Nucleación: una estrategia que impulsa la recuperación natural de los ecosistemas

La restauración ecológica es un proceso que busca recuperar ecosistemas degradados mediante diferentes técnicas organizadas en estrategias. Restaurar no siempre implica intervenir toda un área, sino que, dependiendo de su estado inicial y de un plan de implementación en sitios priorizados, es posible potenciar los procesos de recuperación natural. En ese contexto, es común observar en algunos predios diversos círculos de siembras distribuidos estratégicamente, proceso al que se conoce como nucleación.

La nucleación es un conjunto de técnicas de restauración ecológica que consiste en incorporar materiales vivos e inertes en puntos estratégicos, con el propósito de crear microhábitats que favorezcan la regeneración natural de los ecosistemas. Los núcleos conformados facilitan el crecimiento de otras especies y activan la dinámica sucesional; es decir, los cambios progresivos en la estructura, composición y funcionamiento de un ecosistema, acelerando su recuperación.

En ese sentido, la nucleación ha sido la base de estrategias de restauración implementadas en predios de Cundinamarca como la Reserva Biológica Encenillo, La Esperanza y Mortiños de Siecha en Guasca; Santa Rosa en Sibaté; y La Esmeralda y Peñas Blancas en Bojacá. En ecosistemas de páramo, subpáramo y bosque altoandino, en el marco de las Compensaciones ambientales que desarrolla el Convenio EPM – Fundación Natura, asignadas por la construcción y puesta en operación de la línea de transmisión de energía eléctrica Nueva Esperanza.

Para entender mejor este concepto, Julián Esteban Díaz, Coordinador de monitoreo de biodiversidad y restauración ecológica, del Convenio EPM – Fundación Natura, explica los beneficios y características de la nucleación.

¿En qué se diferencia la nucleación de otras estrategias de restauración, como la reforestación tradicional?

En que la nucleación está inspirada en un modelo de sucesión ecológica natural que consiste en la llegada de organismos colonizadores a sitios disponibles donde mejoran las condiciones micro ambientales, facilitando que organismos de esta y otras especies, se establezcan produciendo agregaciones conocidas como núcleos.

En el caso de los ecosistemas terrestres, tales núcleos forman parches de vegetación en los que se producen ensambles de especies que con el tiempo entran en la dinámica de la sucesión por etapas que, grosso modo, es el reemplazo de especies y el cambio en sus abundancias. Al proceso de expansión y cohesión de los núcleos (parches) se le denomina propiamente “nucleación” que, siendo un proceso observado en la naturaleza, brinda sustento a las técnicas y estrategias de restauración bajo el mismo nombre.

Por otra parte, la reforestación tradicional se sesga hacia la plantación de especies forestales, sin utilizar necesariamente criterios ecológicos que evalúen conjuntamente las características de las comunidades bióticas naturales de las áreas de interés, los rasgos e interacciones de las especies, y la funcionalidad atribuida a los organismos respecto a los procesos vinculados con servicios ecosistémicos, entre otros aspectos. Habitualmente, las plantaciones son monotípicas o basadas en el uso de unas pocas especies, y siguen criterios productivos y de uniformidad sin implicar la diversidad biológica.

Una gran diferencia entre ambos enfoques radica en que la implementación de estrategias basadas en nucleación se realiza en puntos específicos dispersos, mientras que, en las estrategias basadas en plantaciones tradicionales, esta implementación busca cubrir toda el área de restauración. Los espacios intermedios entre núcleos generan mayor heterogeneidad ambiental, lo cual es conveniente para la expresión de la diversidad biológica, y son objeto de la acción de la regeneración natural, o de otras acciones de restauración complementarias.

Mientras la nucleación pretende utilizar y mantener los procesos ecológicos vigentes en los ecosistemas degradados, y asociados a su funcionalidad, recuperación y auto-sostenimiento, las plantaciones tradicionales pueden obviarlos o considerarlos pobremente. Parte de la nucleación requiere la intervención del hombre mediante las técnicas de restauración implementadas, y la otra parte, requiere de la acción de la naturaleza basada en las capacidades remanentes de recuperación de un ecosistema asistido.

¿Cómo funcionan los núcleos de restauración en campo?, ¿qué criterios se tienen en cuenta para definir la ubicación y el diseño?, ¿qué tipo de especies se seleccionan?

La mayor parte de los núcleos se implementa a partir de la siembra de especies nativas seleccionadas que, aunque no es la única técnica posible, es la predominante en ecosistemas terrestres. Los núcleos se distribuyen en los sitios donde previamente se hacen trazados conforme al diseño de los arreglos de especies empleados (ensambles).

Con el tiempo, los núcleos se desarrollan dependiendo del desempeño del conjunto de especies y sus individuos en el establecimiento, de modo que la vegetación instalada adquiere estructura (núcleos estructurales). A partir del desarrollo de los atributos estructurales y su persistencia, los núcleos adquieren funcionalidad, y se integran a la dinámica de flujos de materia y energía del área en el proceso de restauración.

La ubicación depende de las características aptas del terreno, incluyendo el tipo de suelo y la topografía, para albergar el tamaño previsto de los núcleos y facilitar el establecimiento de las especies de los ensambles. No obstante, se busca que la ubicación sea preferentemente en cercanías a fuentes de propágulos, es decir, parches de vegetación remanentes que alberguen especies nativas en etapas reproductivas y con posibilidades de dispersión.

Los diseños pueden depender del área disponible, de las especies seleccionadas, de los objetivos de restauración y de las facilidades de su implementación frente a las capacidades logísticas de un proyecto.

Las especies seleccionadas dependen de los objetivos y etapas del proyecto, pero a grandes rasgos pueden ser especies de: rápido crecimiento, diferentes estados sucesionales, diferentes hábitos o formas de crecimiento (hierbas, arbustos o árboles), atrayentes de fauna, productoras de hojarasca, fijadoras de nitrógeno y mejoradoras del suelo, y en declive poblacional o extintas localmente (reintroducciones), etc. Además, su selección puede depender de los rasgos de historia de vida, la capacidad adaptativa a los sitios específicos y la importancia relativa de las especies para el cumplimiento de objetivos de restauración específicos.

¿Cuáles son los principales beneficios ecológicos de implementar núcleos de restauración?

En los sitios de implementación se pueden obtener como beneficios la generación de cobertura nativa, la regulación micro-climática, la atracción de polinizadores y dispersores, el aumento de la lluvia de semillas, la reducción o exclusión de especies invasoras o exóticas, el reclutamiento de especies nativas por vía espontánea, la recuperación de humedad y nutrientes en el suelo, el aumento de la biodiversidad, la provisión de refugios a la fauna, y la activación de corredores faunísticos, entre otros.

¿Cómo se implementa la nucleación en el marco del convenio EPM – Fundación Natura?

Tradicionalmente, bajo el cumplimiento de los términos de las compensaciones ambientales se ejecuta la conocida “nucleación aplicada” que es exclusivamente dirigida a la conformación de “islas de vegetación” o “parches de árboles”. Así, se seleccionan especies según el ecosistema y los escenarios identificados en las áreas de compensación. Luego, las especies potenciales se propagan en vivero, y son trasladadas al terreno, donde los sitios seleccionados y acondicionados las reciben mediante las siembras tecnificadas.

Posteriormente se hace el mantenimiento periódico del material vegetal que consistente en plateo, limpias, control fitosanitario o riego, cuando se requiere. Con el monitoreo, se identifican falencias y se implementan acciones de manejo adaptativo como el reemplazo de especies cuyos desempeños fueron deficientes.

Actualmente se exploran acciones complementarias de apoyo a la nucleación aplicada, especialmente en escenarios donde la presión por especies exóticas continúa vigente.

¿Qué resultados han observado en el proyecto con la implementación de la nucleación?

Los modelos de densidad alta en pastos limpios han mostrado un desarrollo estructural rápido, con lo cual se ha obtenido el cierre del dosel, la generación de sombra y la disminución considerable de pastos exóticos en el estrato herbáceo. Adicionalmente se ha observado la reproducción in situ de algunas especies sembradas, convirtiéndose los núcleos en fuentes de propágulos locales. También se ha visto el uso de los parches como perchas, facilitando la dispersión de semillas y la construcción de nidos por aves.

Independientemente, el resultado común ha sido la ganancia progresiva de cobertura vegetal nativa, sustituyendo la cobertura de especies exóticas en los escenarios con tal situación. Más allá, un resultado de aprendizaje ha sido reconocer la necesidad de aplicar simultáneamente técnicas complementarias de nucleación, a pesar de la importancia dada a la nucleación aplicada.